Seit 1999 fliegt die Super Hornet für die US Navy. Nun geht eine auf den aktuellen Stand der Technik gebrachte Version mit der Bezeichnung Block III an den Start.
Die US Navy plant, die neueste Ausführung der F/A-18E/F Super Hornet Mitte dieses Jahres operativ einzuführen. Bereits seit Mai 2020 werden neue Flugzeuge nur noch in der Variante Block III hergestellt. Dies gilt gleichermaßen für die einsitzigen F/A-18E und die zweisitzigen F/A-18F. Die neue Ausstattung soll eine bedeutende Leistungssteigerung entlang des gesamten Aufgabenspektrums bewirken; hierzu gehören taktische Aufklärung, Luftkampf, Bekämpfung von See- und Bodenzielen, Luftnahunterstützung für Bodentruppen sowie Bekämpfung der feindlichen Flugabwehr. Einige Beobachter beschreiben die Block III als Jagdflugzeug der „Generation 4,5“, mit einem Leistungspotenzial zwischen der aktuellen F/A-18 und der fortgeschrittenen 5. technologischen Generation, zu der die F-35 gezählt wird. Die neue Ausführung weist fünf bedeutende technologische Neuheiten auf.[ds_preview]
Modifikationen
Durch zwei eng am Rumpf anliegende externe Zusatztanks können 2000 weitere Liter Kraftstoff mitgeführt werden. Sie befinden sich oberhalb der Tragfläche, am Übergang zum Flugzeugrumpf. Die stromlinienförmigen Behälter reduzieren den Luftwiderstand des Flugzeugs und gleichzeitig den Radarquerschnitt. Hierdurch wird eine Reichweitensteigerung von 125 Seemeilen pro Einsatz ermöglicht, oder alternativ das Mitführen einer schwereren Nutzlast. Fluggeschwindigkeit und Manövrierfähigkeit des Flugzeugs werden durch das zusätzliche Gewicht nicht beeinträchtigt.
Zusätzlich zum 2007 eingeführten Raytheon APG-79 AESA Radar führt die Block III ein Infrarotsensoren für die Zielerfassung und -verfolgung (Infra-Red Search and Track, IRST). Das System wird sowohl für die Luftraumüberwachung wie für Boden- und Überwasserziele eingesetzt. IRST bietet mehrere Vorteile: Die Reichweite übertrifft die des Radars, Ziele können somit aus größerer Entfernung bekämpft werden. Auch Stealth-Flugzeuge oder Marschflugkörper mit geringer Radarsignatur werden erfasst. Weil es sich bei IRST um ein rein passives Sensorsystem handelt, wird dem Gegner nicht signalisiert, dass er erfasst wurde. Im Gegensatz zu elektromagnetischen Sensoren lässt sich ein Infrarotsensor nicht durch elektronische Kampfmittel stören. Untergebracht ist IRST in einem konventionellen, externen Kraftstoffbehälter und unter dem Rumpf des Flugzeugs mitgeführt. Die Einsatzerprobung läuft seit Herbst 2020 im Mittleren Osten.
Die Variante Block III erhält eine neue, volldigitale Cockpitausrüstung mit der Bezeichnung Advanced Cockpit System. Sämtliche Anzeigen und Führungselemente sind übersichtlich auf einem einzigen 10x19 Zoll großen berührungsempfindlichen Display vereint. Die Zielverfolgung und Bekämpfung einer größeren Anzahl feindlicher Flugzeuge wird erleichtert.
Mit der neuen Ausführung erhält die F/A-18 einen neuen Bordcomputer und eine neue Datenlink-Schnittstelle. Verglichen mit der Ausstattung der gegenwärtigen Variante Block II besitzt das neue vernetzte Datenverarbeitungs- und Gefechtsführungssystem die siebzehnfache Rechenleistung, erklärte Jennifer Tebo, Leiterin des F/A-18 Entwicklungsprogramm beim Hersteller Boeing. „Dies versorgt uns mit ausreichender Rechenkapazität, um all die künftigen Algorithmen zu verarbeiten, die das komplexe Gefechtsumfeld der Zukunft erfordern wird.“ Die gesteigerte Leistung erlaubt es, eine größere Anzahl von Zielen gleichzeitig zu verfolgen. Abfang- und Feuerlösungen werden schneller errechnet, die Piloten werden daher unter Gefechtsbedingungen Einsatzentscheidungen besser treffen können. Der Austausch von Sensordaten zwischen mehreren Flugzeugen zur Erstellung eines detaillierten Lagebilds gehört zur Standardleistung der Block III. Auch der gemeinsame Einsatz bemannter und unbemannter Flugzeuge wird unterstützt. „Die Zusammenfassung dieser Aspekte bewirkt, dass die Block III vernetzter und überlebensfähiger [als bisherige Jäger] wird, und dies ist der Schlüssel zur Bekämpfung von technologisch fortgeschrittenen Gegnern“, erklärte Programmleiterin Tebo.
Ferner wurden äußerlich kaum wahrnehmbare Veränderungen am Rumpfdesign vorgenommen, um betriebsbedingte Verschleißerscheinungen und seeluftbedingte Korrosion zu reduzieren. Die am Rumpf vorgenommenen Maßnahmen werden die Lebensdauer von 6000 Flugstunden auf 10 000 Flugstunden verlängern.
F/A-18 Block III
Ausführliche Erprobung
Boeing erhielt im März 2019 den Auftrag, vorerst 78 im Inventar stehende F/A-18E/F auf Block III umzurüsten. Ab Juni 2021 sollen im Rahmen dieses Auftrags monatlich zwei Flugzeuge der neuen Konfiguration an die Navy ausgeliefert werden. Bereits im Juni 2020 wurden zwei Prototypen der neuen Variante an die Flugteststaffel der Navy übergeben. Sie werden rund ein Jahr lang intensiv erprobt, um zu gewährleisten, dass die neue Konfiguration den erwarteten Leistungsstandards entspricht.
Testpilot Richard Lee Watkins beschrieb seine Erfahrungen im Cockpit: „Zu den ausgeprägten Vorteilen der Block-III-Ausführung zählt die Tatsache, dass sich das Flugzeug in fast jeder Konfiguration mühelos führen lässt, selbst bei schwerer Nutzlastbeladung. Das computerisierte Führungssystem erlaubt es dem Piloten, Flugmanöver bis hart an der Leistungsgrenze der Maschine auszufliegen und sich dabei dennoch auf die Bekämpfung der Feindziele zu konzentrieren.“ Auch beim Landeanflug auf einem Flugzeugträger – was immer noch zu den schwierigsten Flugmanövern zählt – hält das modifizierte Flugzeug nach Angaben des Testpiloten seine eiserne Lagestabilität ein.
Nach Auslieferung der ersten 78 Einheiten sollen zusätzliche Aufträge für die Nachrüstung weiterer Maschinen erteilt werden. Gemäß der aktuellen Planung soll ein Großteil der 540 gegenwärtig bei der Navy betriebenen Maschinen zwischen 2024 und 2033 im Rahmen der ohnehin anfallenden Betriebslebensdauerverlängerung, mit den Neuerungen ausgestattet werden. Die operative Planung bestätigt dieses Modernisierungsvorhaben. Die erste Entsendung einer geschlossenen Block-III-Staffel ist für Mitte 2023 vorgesehen. Ab 2027 soll jeder auslaufende Flugzeugträger der US Navy zwei Staffeln F/A-18E/F Block III an Bord führen.
Neue Super Hornets werden ausschließlich nach dem neuen Standard gebaut. Auch alle künftigen Exportmaschinen werden der Block-III-Variante angehören. Kanada, Indien, die Schweiz, aber auch Deutschland gelten derzeit als vielversprechendste Absatzmärkte.
Text: Sidney E. Dean; Abbildungen: Boeing
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